Actiunea romanului Shirley este plasata in Yorkshire in perioada 1811-1812 in timpul crizei industriale cauzate de razboaiele napoleoniene si de razboiul din 1812. Cele patru personaje centrale sunt analizate prin contrast fratii Robert Moore industrias a carui fabrica de textile este afectata de razboi si Louis Moore preceptorul copiilor unei familii instarite si cele doua femei pe care acestia le iubesc Caroline Helstone timida si nesigura si Shirley Keeldar o fata vesela plina de viata mostenitoarea unei averi importante care doreste sa-si foloseasca banii pentru a-si ajuta semenii. Forta deosebita a lui Charlotte Bronte consta in explorarea dramei psihologice ascunse a iubirii pierderii si cautarii identitatii. Ca de fiecare data autoarea contesta conventiile explorand limitarile justitiei sociale si spunand nu una ci doua povesti de dragoste.